Экспозиция Российского Этнографического музея Народы Северо-Запада России и Прибалтики XVIII – XX вв. посвящена двенадцати народам этого обширного региона, издавна игравшего важную роль в истории Российского государства.
Многие века эти земли были своеобразным перекрестком между Восточной, Средней и Северной Европой. Здесь жили, торговали, вели нередкие войны балтские, прибалтийско-финские, германские и славянские народы. Ранние культурные контакты восточных районов Финляндии, Эстонии, Латвии и Литвы были связаны с соседними русскими землями, местное население платило дань некоторым русским княжествам. В круг союзных, культурно-хозяйственных, а позже государственно-экономических отношений с Русью были включены и финно-угорские народы – чудь, водь, весь, лопь, корела, ижора – коренное население территорий к востоку от р.Нарвы в Поволховье, Полужье, Приладожье.
Начавшиеся с XII в. походы крестоносцев включили финнов, эстонцев, латышей и литовцев в сферу развития западно-христианской культуры и истории. Своеобразие культурных традиций во многом определялось сосуществованием различных конфессий – православной, лютеранской, католической.
Со временем на этих землях обозначились две культурные зоны: Восток – с очевидным влиянием славянской культуры, и Запад – с не менее ощутимым влиянием германской и скандинавской культур.
