Научная библиотека была основана одновременно с музеем в 1902 г. как специализированное подразделение. В её организации принимали участие видные учёные-этнографы Д.А. Клеменц, Н.М. Могилянский, Е.А. Ляцкий и др. Первым библиотекарем стал Е.А. Ляцкий.
Научная библиотека РЭМ является крупным и одним из наиболее ранних специализированных музейных книжных собраний страны по этнографии народов России и сопредельных стран. Фонд составляют более 130 000 печатных изданий на русском и иностранных языках.
Основу книжного собрания составили многочисленные пожертвования отечественных и зарубежных научных обществ, организаций, статистических комитетов губернских земств, губернских архивных комиссий, музеев и библиотек. Большое количество книг поступило в дар от сотрудников музея. Книги приобретались также в книжных лавках и у частных лиц.
В первой половине 1920-х гг. фонд значительно вырос за счёт поступлений книг из частных собраний, национализированных государством. Среди них особенно интересна библиотека из 2000 книг и карт великого князя Георгия Михайловича и библиотека из 400 изданий великого князя Александра Михайловича. В эти же годы в музей была передана часть книжного собрания лейб-гвардии Финляндского и Измайловского полков. Среди более поздних даров наиболее значительны переданные в 1980-е гг. книги из личных библиотек сотрудников музея Е.Н. Студенецкой, Б.З. Гамбурга, Д.А. Сергеева, И.В. Дубова.
В последующие годы формирование книжного фонда музея продолжалось из разных источников путём покупки книг, книгообмена с другими библиотеками, даров сотрудников музея и частных лиц.
Библиография по истории библиотеки
1. Библиография литовского книжного фонда/ Сост. В.В. Нестерова, Т.В. Афтенко, И.Г. Козлова// Старая Литва: Выставка в Национальном музее Литвы. – СПб.; Вильнюс, 2009. – С.292-307.
2. Народы Российской империи на почтовых открытках. Конец XIX – начало XX в. /Авт.-сост. И.И. Шангина. – СПб., 2015. – 159 с., ил.
3. Нестерова В.В. Из истории книжного фонда // Старая Литва: Выставка в Национальном музее Литвы. – СПб., 2009. – С.124-131, ил.
4. Нестерова В.В. Информационные ресурсы научной библиотеки Российского этнографического музея // Мы живём на одной земле. Многонациональная Ленинградская область: Материалы III Губернских чтений. – СПб., 2007. – С.42-46.
5. Нестерова В.В. Книжный фонд //Российский этнографический музей. 1902–2002: Альбом. – СПб., 2001. – С.212-214.
6. Нестерова В.В. Научная библиотека Российского этнографического музея – крупнейшее собрание изданий по этнографии народов России // Многонациональный Петербург: Материалы III конференции по информ. ресурсам петербурговедения. – СПб., 2007. – С.15-17.
7. Ходько Ю.М. Собрание лубка Этнографического отдела Русского музея императора Александра III //Страницы истории отечественного искусства XVI–XX вв: Сб. Вып.16. – СПб., 2005. – С. 218-226, ил.и библиотеки
